Transacciones de Bitcoin lentas tras aumento en dificultad de minado

Ayer, la red de Bitcoin aumentó de manera automática la dificultad de minado, haciendo más lentas las transacciones en el Blockchain, lo cual podría resultar en la imposibilidad para registrar con la velocidad necesaria las transacciones en Bitcoin. Al momento de escribir esta nota, hay alrededor de 60.000 transacciones esperando en cola.

El Blockchain de Bitcoin depende de sus mineros para poder procesar las transacciones entre usuarios. Los mineros reciben una “recompensa” fija por bloque minado más una tasa (“fee”) de las transacciones entre usuarios.

Un aumento reciente de la capacidad de procesamiento de estos mineros resultó en un mayor número de bloques minados, por lo cual la red aumentó automáticamente la dificultad de minado para hacerlo más lento y así restaurar el balance.

Pero este retraso llega en un momento en qu ya una gran cantidad de transacciones de los usuarios se encontraban en cola (dados los recientes incrementos de precio que causan mayor interés en Bitcoin), creando un “cuello de botella” que amenaza con frenar las transacciones en el Blockchain.

Para el momento de escribir esta nota, cerca de 60.000 transacciones esperan su confirmación. En comparación, el número de transacciones en espera no suele superar las 10.000.

Estos aumentos drásticos del número de transacciones en espera no son extraños a la mempool (nombre con el  que se conoce el grupo de transacciones en memoria esperando para ser escritas en los próximos bloques del Blockchain), y generalmente se achacaban a un ataque de transacciones spam: muchas transacciones con un valor mínimo que sólo servían para sobrecargar la red.

Pero en esta ocasión la lentitud de las transacciones tiene que ver con el aumento de dificultad que frena a los mineros. De prolongarse por mucho tiempo, estas demoras podrían tener efectos graves en la usabilidad, interés y valor de Bitcoin: después de  todo, ¿de qué sirve una moneda que no se puede intercambiar?

Acelerar el proceso

Los usuarios tienen múltiples opciones para acelerar sus transacciones.

Por ejemplo, usando un cliente de Bitcoin con la función “Replace-by-fee” (RBF), pueden reenviar su transacción pagando una tasa más alta a los mineros y así subiendo en la cola, en caso de que tengan urgencia por solventar sus transacciones. Clientes como Electrum y Greenadress tienen soporte para esta función.

Corriendo/Actualizando un nodo de Bitcoin con Seg-wit activado, también pueden aumentar el espacio disponible por bloque y admitir más transacciones, procesándolas con mayor velocidad. Cada bloque procesa actualmente alrededor de 2.500 transacciones y la velocidad general se estima en 4 a 5 transacciones por segundo.

Por último, la paciencia también paga, y si se trata de una transacción personal que no necesite ser aprobada en tiempo real, siempre queda esperar.

Problemas a corto plazo

La situación podría empeorar a final de mes, cuando el volumen de transacciones aumenta de manera natural a medida que los usuarios empiezan a procesar pagos.

Las transacciones van añadiéndose a la cola y superan la capacidad de minado. Blockchain ya ha superado situaciones similares, sobrepasando las 60.000 transacciones en octubre del 2016 y las 62.000 en diciembre del mismo año. En esta ocasión, la cola superó las 67.000 transacciones hoy, 24 de enero, y empieza a recuperarse.

Sin embargo, el actual pico en la dificultad de minado cambia las cosas y la sola posibilidad de que estos “cuellos de botella” se reiteren podría bastar para afectar, a corto plazo, a toda la red.

Esta situación dará de qué hablar a los proponentes y opositores de la idea de aumentar el tamaño de bloque. Ambos bandos tienen sus argumentos, quienes optan por aguardar a desarrollos como Lighting Network y quienes apoyan la respuesta más directa de incrementar el tamaño, actualmente fijado a 1MB por bloque.